ইউরোপীয় অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ‘আই’ গ্রুপ থেকে সরাসরি বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে নরওয়ে। আর তাদের চেয়ে ছয় পয়েন্ট পিছিয়ে থেকে গ্রুপের দ্বিতীয় স্থানে ইতালি। এখন বিশ্বকাপ খেলতে প্লে-অফের লড়াইয়ে নামতে হবে তাদের, তবে সেখানে প্রতিপক্ষ এখনো জানানো হয়নি।
সাম্প্রতিক ইতিহাসে প্লে-অফ ইতালির জন্য দুঃস্বপ্ন হয়ে আছে। ২০১৮ বিশ্বকাপের টিকিট পেতে সুইডেনের বিপক্ষে দুই লেগ মিলিয়ে ১-০ গোলে হেরে বিদায় নিতে হয়েছিল। এরপর ২০২২ বিশ্বকাপের বাছাইয়ে নিজেদের মাঠে উত্তর মেসিডোনিয়ার কাছে ১-০ ব্যবধানে হেরে লজ্জাজনকভাবে বিদায় নেয় ইতালি।
২০২৬ বিশ্বকাপ প্রথমবারের মতো ৪৮ দল নিয়ে কানাডা, মেক্সিকো ও যুক্তরাষ্ট্রে অনুষ্ঠিত হবে। ইতালির ফুটবল সাংবাদিক জেমস হর্নক্যাসল ‘ইউরো লিগস পডকাস্ট’-এ বলেন, ‘এমন এক বিশ্বকাপে যেখানে আগের চেয়ে বেশি দল থাকবে, সেখান থেকেও ইতালির বাদ পড়ার সম্ভাবনা… প্রথমবার ২০১৭ সালে যাকে ‘বিপর্যয়’ বলা হয়েছিল।এখন আমরা বিপর্যয়ের কোন স্তরে আছি, বলা কঠিন।’
